천주교와 기독교(개신교)는 같은 그리스도교로서 성부, 성자, 성령의 삼위일체 하느님을 믿으며 예수님을 그리스도, 곧 구세주, 메시아로 고백한다. 중국을 통하여 전래된 ‘기독’(基督)은 ‘그리스도’에 해당하는 음역 한자어이다. 따라서 기독교는 그리스도교를 한자어로 표현한 것이다. ‘천주교’(天主敎)라는 용어도 본래 하느님을 ‘천주’(天主)로 고백해 온 선교 초기 역사와 관계가 있다. 중국에 가톨릭 신앙을 전한 예수회 마태오 리치는 중국 유학(儒學)의 정신을 존중하여 ‘하느님’을 ‘하늘의 주인’[天主]으로 번역하여 사용하였고, 우리 신앙 선조들도 ‘천주’를 믿는 종교라는 뜻에서 가톨릭교회를 ‘천주교’라고 지칭하였다. 이렇게 기독교와 천주교는 모두 같은 그리스도교 신앙의 뿌리를 가지지만, 우리나라에서는 1517년 종교 개혁 이후 가톨릭교회로부터 갈라져 나간 ‘프로테스탄트 신앙’을 ‘개신교’(改新敎)로 지칭하고 있다. 그러나 조선의 개항 이후 서양의 선교사들이 ‘프로테스탄트 신앙’을 전래할 때 자신들이 전하는 종교를 천주교와 구분하기 위하여 ‘예수교’ 또는 ‘기독교’(개신교) 신앙임을 강조했다. 그래서 마치 다른 종교인 것처럼 여겨진 것이다.

   오늘날에도 대다수의 프로테스탄트 신자는 자신을 ‘기독교인’으로 지칭하면서 천주교 신자를 다른 종교인으로 취급하는 경우가 많다. 그러나 기독교라는 말이 그리스도교(Christianity)라는 말과 같은 뜻이라고 해서 천주교 신자가 자신을 ‘기독교인’이라고 지칭하지도 않는다. 천주교와 프로테스탄트 신자는 모두 이천 년 전 나자렛 예수님을 통하여 참된 구원과 영생의 희망을 얻은 같은 그리스도인이라는 사실을 자각하는 것은 중요하다. 하지만 프로테스탄트 신자들을 일컬어 ‘개신교’, ‘신교’(新敎)라고 부르는 것은 그들의 입장에서 말하는 것이기에 가급적 삼가는 것이 좋다. ‘프로테스탄트’(Protestant, 저항자, 항의자)나 그들이 자신을 일컫듯 ‘기독교’라 부르는 것이 더 나을 것이다.