본래 ‘성당’과 ‘교회’를 가리키는 원어는 같다. 곧 라틴어로는 ‘에클레시아’(Ecclesia)이고 영어로는 ‘처치’(church)이다. 《천주교 용어집》은 “에클레시아는 본디 ‘교회’(하느님의 백성)이지만, 건물을 가리킬 때에는 ‘성당’이라고 한다.”라고 규정한다. 이처럼 ‘교회’는 하느님께서 불러 모으신 백성으로 구성된 신앙 공동체를 가리킨다. 반면 천주교 용어 ‘성당’과 프로테스탄트 용어 ‘예배당’ 또는 ‘교회당’은 신앙 공동체가 모여 하느님을 경배하고 기도하는 거룩한 장소를 뜻한다. 이런 구분에 따라 한국 천주교회는 건물 또는 장소를 의미하는 ‘성당’의 명칭을 ‘천주교 〇〇동 성당’으로 통일하여 표기한다. 반면 프로테스탄트는 선교 초기부터 일정 시기까지는 ‘〇〇예배당’, ‘〇〇교회당’이라고 표기하였지만, 현재는 대부분 ‘〇〇교회’라는 표기를 사용한다. 그래서 천주교 신자가 “〇〇동 성당을 다닙니다.”라고 말하거나, 프로테스탄트 신자가 “〇〇교회에 다닙니다.”라고 말하는 것은 자신이 그리스도인이란 사실을 밝히는 동시에 자신이 소속된 교회 공동체를 알리는 방식으로 보편화되었다.

   그러나 일부 프로테스탄트 신학자는 교회 건물에 공동체 명칭으로서 ‘〇〇교회’라는 현판을 사용하되, 장소를 표현할 때에는 ‘〇〇교회 예배당’이라고 해야 한다고 제언한다. 그리고 ‘교회’를 마치 장소적인 건물로서 인식하는 문제를 피하기 위하여 “예배당에 모였다.”, “예배당에 간다.” 등의 표현을 사용할 것을 권고하기도 한다.

   이처럼 ‘교회’라는 용어는 천주교와 프로테스탄트에서 모두 신앙 공동체를 뜻하는 의미로 사용되기에, ‘성당’을 천주교를 대신하고 ‘교회’를 프로테스탄트를 대신하는 의미로 이해하고 사용하는 것은 삼가야 하겠다.